Le cycle menstruel commence à la puberté, s'interrompt pendant la grossesse et cesse définitivement à la ménopause. Il est contrôlé par des hormones, produites en différentes quantités selon les moments du cycle. Il se traduit chaque mois par la survenue des règles (ou menstruation).

Un cycle moyen dure 28 jours, mais chez de nombreuses femmes, il est plus court ou plus long (tous les intermédiaires sont possibles entre 21 et 60 jours). Il peut être régulier (toujours du même nombre de jours) ou plus ou moins irrégulier (certains cycles sont longs, d'autres plus courts).

Chaque cycle se divise en deux phases. La première (phase folliculaire) prépare l'un des deux ovaires à expulser dans les trompes de Fallope un ovule. Cette expulsion est appelée ovulation ; elle a lieu le 14^e jour (pour un cycle de 28 jours). La seconde phase (phase lutéale) épaissit la paroi de l'utérus pour le préparer à recevoir l'ovule, si celui-ci est fécondé. En effet, si l'ovule rencontre un spermatozoïde (fécondation), il devient un œuf et va se nicher dans la paroi de l'utérus (nidation) : c'est le début de la grossesse. S'il n'y a pas fécondation, la paroi épaissie de l'utérus se détache par morceaux et s'évacue par les règles : une paroi « neuve » se formera au cycle suivant.