Il soutint, à l'âge de 16 ans, une thèse d'analyse mathématique devant, entre autres, d'Alembert, et entra en 1769 à l'Académie des sciences. Il collabora à la rédaction de l'Encyclopédie. Chef du « parti philosophique » en 1789, il fut député à l'Assemblée législative, puis à la Convention, où il présenta un plan d'organisation de l'instruction publique. Ami des Girondins, traqué par le gouvernement jacobin, il écrivit dans la clandestinité l'Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain, éloge de la philosophie des Lumières ; arrêté, il s'empoisonna. Ses cendres ont été transférées au Panthéon en 1989.
