La mélodie, née avec la poésie sous forme de poème chanté avec un accompagnement, conquit une autonomie relative au début du XVII^e s. Les premières tentatives d'opéra lui donnèrent son essor, mais son épanouissement s'accomplit au cours du XIX^e s., notamment en France (où la mélodie est le pendant du lied allemand) avec Gounod, Chabrier, Chausson, Duparc, Fauré, suivis plus tard par Debussy, Ravel, Poulenc.