La première assemblée répondant à cette définition se réunit à Paris en 1347. Devenant un rouage administratif destiné à obtenir des subsides pour la royauté, les états généraux, toujours réunis en période de crise, tentèrent d'exercer un contrôle du pouvoir monarchique mais se heurtèrent à l'absolutisme des Bourbons. La dernière assemblée, tenue à Versailles en 1789, eut une importance capitale : elle préluda à la Révolution française. (Les États généraux, sans précision de date, désignent toujours ceux de 1789.)
