L'installation se situe dans la lignée des ready-mades de Duchamp et répond à la revendication dadaïste de fusion des arts et des matériaux, de sortie des limites institutionnelles de la galerie ou du musée, d'expérimentation physique de l'espace. Elle est mise en œuvre à partir des années 1960 (Edward Kienholz, groupe Fluxus), pouvant alors servir de cadre à la performance et au happening. L'installation peut intégrer peintures et sculptures, mais aussi des éléments sonores, des projections de films ou de vidéos. Parfois éphémère ou composée de matériaux fragiles, elle intègre les notions d'obsolescence, de disparition, de précarité. Monumentale et réalisée dans un milieu naturel, elle est caractéristique du land art.