Deux causes traditionnelles sont généralement attribuées à l'inflation. La première, primordiale, est l'intensification subite de la demande de biens ou de services face à une réponse de l'économie insuffisamment rapide. La seconde est l'élévation des coûts de production dans un secteur qui se propage dans tous les autres secteurs. La hausse brutale du prix du pétrole après 1973, créant une considérable inflation par les coûts, fut l'une des causes de la crise de la décennie 1970.