Les aliments sont broyés et imprégnés de salive dans la bouche, puis avalés, passent dans l'œsophage, puis arrivent à l'estomac, qui assure un travail mécanique par ses contractions et chimique par ses sécrétions, notamment acides. La digestion se poursuit alors par l'intermédiaire de l'action chimique des sécrétions du pancréas et de la bile au niveau du duodénum, où débouchent des canaux biliaires et pancréatiques ; la bile est sécrétée par le foie et stockée dans la vésicule biliaire. Le bol alimentaire est alors profondément transformé : protéines, glucides et lipides sont décomposés en petites molécules prêtes à être assimilées et à passer dans la circulation sanguine : c'est l'absorption, qui se déroule le long de l'intestin grêle. Les résidus alimentaires non utilisés sont ensuite déshydratés et évacués par le côlon et le rectum. Les nutriments absorbés sont conduits, par le système veineux porte, au foie, qui assure la régulation des métabolismes des glucides, des lipides, des protides, des vitamines et la détoxication des médicaments. L'ensemble de ces phénomènes vise à rendre les aliments utilisables par l'organisme pour assurer sa survie, couvrir ses besoins en énergie, construire et réparer ses tissus.