Employé seul, ce terme désigne le diabète sucré avec hyperglycémie, c'est-à-dire une augmentation du taux de glucose, principal sucre de l'organisme, dans le sang. Le diabète insipide traduit une lésion du lobe postérieur de l'hypophyse : il se manifeste par une soif intense et des urines très abondantes mais ne contenant pas de sucre. Le diabète rénal résulte d'une atteinte des unités fonctionnelles (néphrons) du rein abaissant le seuil d'excrétion du glucose qui passe dans les urines, bien que la glycémie soit normale.

Troubles et signes du diabète.

Le trouble fondamental du diabète, l'hyperglycémie, est dû à un dérèglement du mécanisme de régulation qui, normalement, maintient le taux de glucose sanguin, ou glycémie, à une valeur fixe (1 g/l chez l'homme). Cette anomalie est due, dans le diabète de type 1 (insulinodépendant) des sujets jeunes, à une insuffisance de sécrétion de l'insuline par le pancréas. Le diabète de l'âge mûr, ou diabète de type 2, ne s'accompagne pas d'une baisse de cette hormone avant 20 à 30 ans d'évolution, période où il peut devenir insulino-nécessitant. Il s'agit alors essentiellement d'une anomalie d'utilisation de l'insuline au niveau des cellules, dans lesquelles elle facilite la pénétration du glucose.

La présence de sucre dans les urines, ou glycosurie, est un signe fondamental du diabète. Elle s'observe lorsque le taux de glucose sanguin (glycémie) dépasse 1,40 g/l. Des hyperglycémies plus faibles (entre 1,10 et 1,40 g/l) peuvent néanmoins témoigner d'un état diabétique. L'augmentation du volume urinaire (polyurie) entraîne une soif accrue et une abondante absorption de boisson. Les diabètes de type 2 s'accompagnent souvent d'obésité alors que les diabètes de type 1 révélés chez l'enfant ou le sujet jeune se manifestent au contraire par un amaigrissement.

Toutes les formes de diabète se compliquent de cécité, d'insuffisance rénale grave et de maladies cardio-vasculaires, notamment des gangrènes du pied qui imposent des amputations. Elles ne peuvent être évitées ou retardées que par un traitement antidiabétique et par une alimentation équilibrée pour stabiliser et contrôler la glycémie.