Le système capitaliste repose sur l'utilisation d'une somme d'argent disponible (le capital), détenue par des particuliers ou par un État (capitalisme d'État), pour faire travailler des salariés de façon à obtenir un profit après rétribution de ces derniers.
Le capitalisme a d'abord pris une forme marchande, depuis l'époque romaine jusqu'à la Renaissance, illustrée par les grandes familles marchandes comme les Médicis en Italie ou les Fugger en Allemagne. À partir du XVIII^e siècle le capitalisme est devenu industriel, avec de nombreux salariés dans de vastes ateliers. Le XX^e siecle est marqué par la concentration des entreprises et l'intervention de l'État dans de nombreux pays, pour concilier les intérêts des capitalistes et des salariés, tandis que les grandes firmes deviennent multinationales et que se développe un capitalisme financier. Progressivement, les échanges se font de plus en plus entre des entreprises qui opèrent à l'échelle mondiale, ce qui pose la question de la gouvernance de cette « économie-monde ».
Dans l'économie de marché actuelle, régie par la loi de l'offre et de la demande, les intérêts des producteurs et des consommateurs s'opposent et les détenteurs de capitaux importants ont du pouvoir dans leur pays d'origine ou même au niveau mondial si leurs activités s'exercent dans plusieurs pays. Il revient aux pouvoirs publics de jouer le rôle d'arbitre en fonction des principes politiques qui les guident.