Les amphibiens sont caractérisés par la succession de deux formes très différentes dans leur cycle de vie : une larve aquatique (têtard) qui respire par des branchies et une forme adulte, souvent terrestre, respirant par des poumons. Ils sont à la charnière entre le milieu aquatique et le milieu terrestre. Leurs plus anciens représentants furent les premiers vertébrés à s'aventurer hors de l'eau, il y a environ 350 millions d'années.

On connaît près de 7 000 espèces actuelles d'amphibiens, réparties en 3 ordres. Les anoures (grenouilles, rainettes, crapauds) n'ont pas de queue à l'âge adulte et possèdent des pattes postérieures adaptées au saut. Les urodèles (tritons, salamandres) ont une queue à l'âge adulte. Les apodes, dépourvus de pattes et dont le corps ressemble à celui des serpents, sont des animaux fouisseurs.

Caractéristiques anatomiques et physiologiques.

Les amphibiens respirent de trois façons différentes : par leurs organes respiratoires (branchies ou poumons), par la peau et par les muqueuses de la bouche et du pharynx. Leur peau nue (sans poils ni plumes) est riche en glandes, notamm. des glandes à mucus qui permettent de maintenir son humidité (la plupart des espèces doivent cependant vivre dans des milieux humides pour éviter la déshydratation). Certaines espèces possèdent aussi des glandes à venin.

Reproduction.

Chez la majorité des espèces, l'accouplement a lieu dans l'eau ; le nombre d'œufs est variable (de 6 à 5 000). À l'éclosion, les têtards ont une queue et des branchies externes, nagent et sont herbivores. La métamorphose les transforme en adultes carnivores, le plus souvent terrestres (salamandres, crapauds, grenouilles, etc.), mais parfois aquatiques (protées, tritons). Quelques espèces sont totalement indépendantes du milieu aquatique ; elles enroulent les œufs autour de leurs pattes ou les incubent dans leur bouche.