L'affiche publicitaire moderne, de grand format et à grand tirage, naît vers 1860-1870 en France grâce à J. Chéret. Elle est liée à l'expansion de la production industrielle, mais aussi, par des liens réciproques, à l'évolution de l'art. Après le scintillement joyeux de Chéret, elle prend son inspiration dans l'estampe japonaise et Gauguin, et adopte l'arabesque de l'Art nouveau : on en voit l'illustration chez Toulouse-Lautrec, Mucha, l'Américain Will Bradley, l'Italien Leonetto Cappiello, en Grande-Bretagne chez les « Beggarstaff Brothers » ou encore chez l'Allemand Ludwig Hohlwein.

Après 1918, l'influence du constructivisme pousse à la rigueur, tempérée toutefois par le lyrisme de l'Américain E. McKnight Kauffer ou du Français Cassandre. Photomontage (Moholy-Nagy), cinéma, style Art déco, symbolique surréaliste influenceront à leur tour l'affiche. On peut citer les Français Charles Loupot, Colin, Jean Carlu, Savignac, le Suisse Herbert Leupin, les Polonais Henryk Tomaszewski, Jan Lenica ou Roman Cieślewicz. Dans les années 1960, la bande dessinée, l'Art nouveau réinterprété, le néo-dadaïsme influencent le travail du graphiste américain Milton Glaser.

Aujourd'hui se détachent un peu partout des travaux inventifs, d'esthétiques variées, destinés le plus souvent au secteur culturel (théâtre, cinéma, expositions). L'affiche devient un élément dans un ensemble plus vaste déclinant, dans une campagne de communication, un même concept graphique sur supports multiples : plaquette, site Web, jusqu'aux très grands formats rendus possibles par les innovations techniques (impression numérique sur bâche).