Les divers types d'adaptations.

L'adaptation est un phénomène essentiel chez les êtres vivants, qui leur permet de répondre aux changements de leur environnement ou d'occuper de nouveaux milieux. On appelle caractères adaptatifs les traits favorables à la survie et à la reproduction des espèces dans un milieu donné. Si le milieu change, les mêmes traits peuvent devenir désavantageux. Il existe trois grands mécanismes d'adaptation :
– les adaptations morphologiques (par ex., chez certaines plantes des régions arides, le développement de tiges charnues qui renferment des tissus de stockage de l'eau) ;
– les adaptations physiologiques (rétention d'eau par l'appareil urinaire chez les animaux des déserts chauds, production d'eau par oxydation des graisses de réserve comme celles de la bosse du dromadaire, etc.) ;
– les adaptations comportementales (migration des oiseaux vers des régions plus chaudes à l'arrivée de l'hiver, mode de vie nocturne de nombreux animaux dans les déserts chauds, pour éviter la chaleur de la journée...).

Adaptation et évolution.

Les conditions du milieu sont le principal facteur à l'origine des adaptations des espèces. Par exemple, les cactées d'Amérique du Nord et les euphorbes d'Afrique, qui vivent dans des conditions désertiques très voisines, présentent des morphologies semblables (c'est le phénomène de convergence évolutive). Cependant, les interactions entre les êtres vivants jouent également un rôle important. Par exemple, la compétition écologique entre des espèces vivant dans le même milieu peut les conduire à se spécialiser pour en exploiter les ressources de façon différente, les amenant à occuper des niches écologiques différentes.