Favorable au libre-échange, il quitte le parti conservateur pour le parti libéral, dont il prend la tête en 1865. Trois fois Premier ministre (1868-1874, 1880-1885, 1892-1894), il accomplit de nombreuses réformes (notamm. électorales) et s'oppose à Disraeli, son principal adversaire politique. Sa campagne en faveur du Home Rule (1886), visant à accorder un statut d'autonomie à l'Irlande, provoque au sein du parti libéral la sécession des unionistes.
