Il distingue, dans les Étapes de la croissance économique (1960), cinq stades dans toute société en voie d'industrialisation : la société traditionnelle, les conditions préalables au démarrage, le démarrage, les progrès vers la maturité et l'ère de la consommation de masse. On lui doit le concept de take-off (« décollage ») appliqué au développement économique.
