La ville, bâtie par les Osques au VIe s. av. J.-C., tombe sous l'influence des Grecs puis des Samnites ; en 290, elle s'allie à Rome et, en 89, prise par Sulla, elle devient colonie romaine et bientôt le lieu de villégiature idéal de riches Romains. L'éruption (24-28 août 79 apr. J.-C.) du Vésuve l'ensevelit sous une pluie de cendres et de lapilli, étouffant de très nombreux habitants. Pompéi s'organisait selon un plan en damier avec un réseau serré de rues, pavées de dalles et bordées de trottoirs, et de grands espaces, où s'élevaient les édifices politiques, religieux et économiques (forum, temples de Jupiter, d'Apollon et des dieux lares, curie, théâtre et l'un des plus anciens amphithéâtres romains [80 av. J.-C.]). Les maisons patriciennes présentent l'heureuse combinaison de l'atrium, élément romain, et du péristyle entourant le jardin, élément hellénistique. Elles ont livré de nombreuses peintures murales du IIe s. av. J.-C. à 79 apr. J.-C. Les mosaïques et tout un ensemble de meubles et d'objets d'art font de Pompéi un reflet de la vie romaine au premier siècle de l'Empire.
