Héritier de Debussy et de Webern, il poursuivit la tradition de la musique sérielle (2e Sonate pour piano, 1948 ; le Marteau sans maître, 1954) avant de devenir leader de la recherche sur la synthèse des sons (Explosante fixe, 1972). Avec Répons (1981-1984), il rendit effectifs les résultats des travaux de l'IRCAM (Institut de recherche et de coordination acoustique-musique), qu'il dirigea de 1976 à 1991.
