La population est constituée de deux tiers d'Ossètes de souche et d'environ 30 % de Géorgiens.
Depuis 1991, des combats opposent les Géorgiens aux Ossètes du Sud qui, avec le soutien de la Russie, aspirent à leur réunification avec les Ossètes du Nord. En août 2008, après une offensive de Tbilissi pour restaurer son autorité dans la province, la Russie mène une guerre éclair en Géorgie, puis reconnaît l'indépendance autoproclamée de l'Ossétie du Sud.
