Son culte, déjà très populaire dans l'Iran occidental, se répandra à l'époque hellénistique en Asie Mineure, d'où il passera, au Ier s. av. J.-C., à Rome, pour y connaître un succès considérable. Mithra apparaît comme une divinité astrale plus ou moins identifiée au Soleil et ainsi au dieu Shamash ; il mène contre les forces du Mal un combat qui s'achèvera par le triomphe du Bien. Les éléments essentiels du culte mithriaque sont l'initiation, qui comprend sept degrés en rapport avec les sept planètes, le banquet sacré et des sacrifices d'animaux, notamm. d'un taureau, dont l'immolation était un gage d'immortalité.
