Secrétaire général du parti communiste de l'Union soviétique (1985-1991), président du Praesidium du Soviet suprême (1988-1990), il met en œuvre un programme de réformes économiques et politiques (la perestroïka). Élu à la présidence de l'URSS en 1990, il ne peut empêcher la dislocation de l'Union soviétique, qui suit le putsch manqué d'août 1991. Il démissionne en déc. 1991. (Prix Nobel de la paix 1990.)
