Professeur de grec à l'université de Wittenberg, il s'attache très tôt à Luther et publie en 1521 les Loci communes rerum theologicarum, premier traité dogmatique de la Réforme. Il prépare en 1530 le texte de la Confession d'Augsbourg, qui sera le credo des Églises luthériennes, et en écrit une Apologie (1530-1531). À la mort de Luther (1546), il devient le chef principal du mouvement de la Réforme, dont il se soucie de faire s'accorder les diverses fractions.
