Venant d'une secte baptiste de Mésopotamie, il se présenta comme le missionnaire d'une religion universelle de salut. Lié au roi sassanide d'Iran Châhpuhr Ier, qu'il suivait dans ses expéditions, il fit lui-même de multiples voyages, jusqu'en Inde, pour y fonder des communautés. Il tomba en disgrâce sous le nouveau roi, Bahrâm Ier, qui le fit mettre à mort. D'après ce qui reste de ses nombreux écrits, Mani se présente comme le Paraclet annoncé par le Christ et définit sa doctrine comme un Évangile. Il y décrit une lutte éternelle entre deux principes, l'un bon, symbolisé par la lumière, l'autre mauvais, figuré par les ténèbres et identique à la matière.
