Membre du parti social-démocrate, il adhère en 1903 à la fraction menchevik, opposée à Lénine. Il préside le soviet de Saint-Pétersbourg pendant la révolution de 1905. Arrêté, il s'échappe et vit en exil à partir de 1907, principalement à Vienne. De retour en Russie (mai 1917), il rallie les bolcheviks et est l'un des organisateurs de la révolution d'Octobre. Commissaire du peuple à la Guerre (1918-1925), il crée l'Armée rouge et la dirige pendant la guerre civile (1918-1920). À partir de 1925, il dénonce le pouvoir grandissant de Staline et s'oppose à la « construction du socialisme dans un seul pays » au nom de la « révolution permanente ». Il est exclu du parti (1927) puis expulsé du territoire soviétique (1929). Il s'installe en France (1933-1935), en Norvège puis au Mexique (1936). Il fonde en 1938 la IVe Internationale, qui entend s'opposer aux partis communistes de la IIIe Internationale, mais il est assassiné en août 1940, à l'instigation de Staline.
