Influencé par l'esthétique impressionniste de son père, le peintre A. Renoir, il demeure l'un des auteurs les plus importants du cinéma. Au cours des années 1920 et 1930, ses films, sortes de « drames gais », s'imposent par leur style à la fois réaliste, poétique, bouffon et satirique (Nana, 1926 ; la Chienne, 1931 ; Boudu sauvé des eaux, 1932 ; Une partie de campagne, 1936). Durant le Front populaire, ses films adhèrent plus étroitement aux réalités de la société française ; partant de faits divers, ils analysent des destins de classe (le Crime de M. Lange, les Bas-Fonds, la Marseillaise, la Bête humaine). En 1937, avec la Grande Illusion, Renoir réalise une œuvre pacifiste sur la tourmente de la Première Guerre mondiale, où des liens fraternels se créent malgré les clivages sociaux et nationaux. Ce Renoir humaniste touche au sommet de son art avec la Règle du jeu (1939) : dans une atmosphère de marivaudage frivole, les intrigues des maîtres et celles des valets s'entremêlent en un cruel jeu de rôles où la seule règle est de paraître. En 1940, Renoir part pour Hollywood où il réalise plusieurs films, dont l'Homme du Sud (1945). À partir de cette date, ses films se veulent plus universels : il s'y livre au plaisir d'inventer des histoires et des spectacles sans pour autant renoncer à faire passer quelques messages idéologiques ou moraux. De l'Inde, il rapporte le Fleuve (1951), puis, d'Italie, le Carrosse d'or (1953). En France, il tourne notamment French Cancan (1955) et le Déjeuner sur l'herbe (1959). À la fin de sa vie, il tourne pour la télévision (le Petit Théâtre de Jean Renoir), puis se retire aux États-Unis.
