Fondateur de la science préhistorique, il a découvert, dans une couche d'alluvions de la Somme, un outillage lithique, associé à des ossements de grands mammifères disparus, qu'il a attribué à l'homme qu'il nomme « antédiluvien ». Il a été aussi le premier à établir la distinction entre le paléolithique (antédiluvien) et le néolithique, qu'il nomme « celtique ».
