Partisan de la théocratie pontificale, il considère que le pape est l'intermédiaire entre Dieu et les rois, théorie qui le guide dans ses démêlés avec Philippe Auguste. Il lance la quatrième croisade, marquée par le sac de Constantinople (1204), et la croisade contre les albigeois. Comme pape réformateur, il encourage l'essor des ordres mendiants et convoque l'important quatrième concile du Latran (1215).
