Autodidacte, puis élève de Rimski-Korsakov, il devient célèbre avec trois ballets représentés à Paris par la compagnie des Ballets russes : l'Oiseau de feu (1910), Petrouchka (1911) et le Sacre du printemps (1913). Il écrit ensuite Renard (1916), l'Histoire du soldat (1918), qui marque sa rupture avec l'école orchestrale russe, et Noces (1917-1923), cantate dansée. Avec Pulcinella, d'après Pergolèse (1919), débute la période néoclassique marquée par le Concerto pour piano et orchestre d'harmonie (1924), la Symphonie de psaumes (1930), The Rake's Progress (1951). Vers 1950, face à l'impact grandissant de l'école de Vienne et de Varèse, il se tourne vers la musique sérielle : Canticum sacrum (1956), le ballet Agon (1957). Dans cette ultime période créatrice, l'inspiration religieuse occupe une place prépondérante (Threni, 1958).
