Ancien marin, il exprime dans ses récits la solitude humaine dans un univers indifférent ou hostile. Le roman d'aventures devient, avec lui, une épopée de l'homme en proie à son propre orgueil (Taïpi, 1846 ; Moby Dick 1851 ; Billy Budd, 1924). Ignoré de son vivant, Melville est aujourd'hui considéré comme un des plus grands romanciers américains.
