Les plateaux (Sancerre), les vallées (Somme, Oise, Aisne) et les forêts du nord du Bassin parisien dominent le sud de la Région. En remontant vers le nord, le relief s'accroît avec les collines de l'Artois pour s'adoucir vers le littoral (Boulonnais, Flandre) et vers le Cambrésis. Au sud, sur les plateaux picards, le climat assez doux a favorisé les grandes cultures (blé, betterave sucrière, légumes de plein champ), associées à une importante industrie agroalimentaire. Au nord, une agriculture à haute productivité (blé, betteraves, viande, lait) occupe des superficies beaucoup plus réduites. Le secteur industriel est en pleine mutation (automobile, industrie ferroviaire, textiles innovants, biotechnologie, pôle scientifique et technologique). Avec la construction du tunnel sous la Manche, la Région bénéficie d'une bonne situation géographique dans l'Union européenne, entre le Benelux, les régions londonienne et parisienne. Dunkerque, Calais et Boulogne-sur-Mer, situées sur la façade maritime du nord de l'Europe (Northern Range), qui s'étend de Rotterdam au Havre, profitent de la voie maritime la plus dense du monde. Au nord, la Région est dominée par la conurbation de Lille-Roubaix-Tourcoing (puissante aire urbaine, tertiaire et industrielle), à laquelle s'opposent les espaces majoritairement ruraux du Pas-de-Calais, de la Somme (Amiens est la seule grande ville), de l'Oise et de l'Aisne.
