Elle débute au cinéma dans la Légende de Gösta Berling (1924) de M. Stiller. Elle tourne en Allemagne la Rue sans joie de G. W. Pabst (1925), puis se fixe aux États-Unis, où elle conquiert la plus grande célébrité. La beauté de son visage, son étrange personnalité lui valent le surnom de « la Divine », et elle devient l'une des actrices les plus populaires dans le monde entier et l'un des grands mythes du septième art. Citons, parmi ses films : la Chair et le Diable (C. Brown, 1927), Anna Christie (C. Brown, 1930), Grand Hôtel (E. Goulding, 1932), Mata-Hari (G. Fitzmaurice, 1932), la Reine Christine (R. Mamoulian, 1933), Anna Karenine (C. Brown, 1935), le Roman de Marguerite Gautier (G. Cukor, 1937), Ninotchka (E. Lubitsch, 1939), la Femme aux deux visages (G. Cukor, 1941).
