Sa musique est claire, élégante et d'un langage harmonique très personnel. Prix de Rome en 1857, il se consacre à l'art lyrique, mais n'est reconnu qu'avec Carmen en 1875. Après sa mort, ses principaux ouvrages remportent un vif succès (les Pêcheurs de perles ; la Jolie Fille de Perth ; l'Arlésienne), révélant un musicien original, brillant orchestrateur et fin dramaturge.
