Formé à l'École impériale de danse de Saint-Pétersbourg, collaborateur de Diaghilev, il est appelé à diriger l'American School of Ballet à sa création, en 1934. À la tête de plusieurs compagnies américaines, il devient finalement l'animateur du New York City Ballet (1948-1983) et peut être considéré comme le véritable fondateur du ballet classique aux États-Unis. Fidèle au vocabulaire académique qu'il enrichit de façon personnelle, il a créé surtout des œuvres non narratives, profondément musicales et dépouillées de tout artifice.
