Scénariste, collaborateur de R. Rosselini, notamment pour Rome, ville ouverte (1945), et de A. Lattuada, il s'émancipe dès ses premiers films (le Sheik blanc, 1952 ; les Vitelloni, 1953) et connaît un grand succès avec La Strada (1954). Ses films suivants, Il Bidone (1955) et les Nuits de Cabiria (1957), le placent parmi les meilleurs réalisateurs de son pays. Il obtient la consécration mondiale avec La Dolce Vita (1960) : à travers les errances d'un journaliste (M. Mastroianni) dans le monde du cinéma et de l'aristocratie romaine, il y fait le portrait au vitriol d'une société décadente. Désormais, ce poète visionnaire, ironique, se détache de plus en plus de sa vision humaniste du monde ; il se lance dans de vastes fresques baroques et tumultueuses, où il se fait l'analyste lucide, parfois cynique, pessimiste ou nostalgique, de son époque (Huit et demi, 1963 ; Roma, 1972 ; Amarcord, 1973 ; Casanova, 1976 ; la Cité des femmes, 1980 ; Et vogue le navire, 1983 ; Intervista, 1987 ; La Voce della luna, 1990).
