Élève au séminaire Saint-Sulpice de Paris, il revient, au terme d'une crise religieuse, à la vie laïque et se consacre totalement à l'étude des langues sémitiques et à l'histoire des religions. Nommé en 1861 professeur d'hébreu au Collège de France (mais empêché d'occuper cette chaire jusqu'en 1870 à cause de l'opposition de Napoléon III), il exprime ses positions dans l'Avenir de la science (1890) et dans l'Histoire des origines du christianisme (1863-1881), dont le premier volume, la Vie de Jésus, eut un grand retentissement. (Acad. fr.)
