Sa vie de professeur était réglée heure par heure, et le seul événement qui ait marqué sa vie a été l'annonce de la Révolution française, qu'il a vivement approuvée comme « le triomphe de la Raison ». Sa philosophie, qui prend la suite de Hume, de Leibniz et de Rousseau, tente de répondre aux questions : « Que puis-je savoir ? » ; « Que dois-je faire ? » ; « Que puis-je espérer ? ». Kant place la raison au centre du monde comme Copernic le Soleil au centre du système planétaire. Pour qu'une connaissance universelle et nécessaire soit possible, il faut que les objets de la connaissance se règlent sur la nature du sujet pensant et non sur l'expérience (Critique de la raison pure, 1781). L'entendement, en traçant les limites de la sensibilité et de la raison, rend possibles une physique a priori et le système des lois qui gouvernent la nature (Premiers Principes métaphysiques de la science de la nature, 1786). Et pour que l'homme ne soit pas plus déterminé dans son action morale que dans sa connaissance par les objets extérieurs, Kant forme l'hypothèse d'une âme libre animée d'une volonté autonome (Critique de la raison pratique, 1788). Tout principe d'action doit alors pouvoir être érigé en maxime universelle (Critique du jugement, 1790), le progrès de l'homme passe par la vertu individuelle et la liberté sociale est garantie par une constitution politique (Métaphysique des mœurs, 1797). La politique ne l'a intéressé qu'au plan universel : Projet de paix perpétuelle (1795).
