D'origine tsigane, il a créé, en 1934, avec le violoniste Stéphane Grappelli, le quintette à cordes du Hot Club de France. Il ne savait pas lire la musique, et sa main droite était amputée de deux doigts ; malgré cela, il était doué d'un swing éblouissant. Sa musique, fondamentalement jazz, se parfume d'accents tsiganes. Il reste un grand modèle pour tous les guitaristes.
