Il étudia pour devenir rabbin. Descartes exerça sur lui une influence prépondérante. Mais l'esprit du doute l'atteignit au point de remettre en question les valeurs politiques et religieuses de tous les dogmes. Aussi fut-il exclu de la communauté juive en 1656, renié de ses parents. Il vécut quarante années d'ostracisme et cinq ans d'exil volontaire. Il devint artisan pour vivre (il polissait des verres de lunettes) et fut toute sa vie en butte aux persécutions des autorités après la publication des Principes de la philosophie de Descartes (1663) et du Tractatus theologico-politicus (1670). Ses autres œuvres paraîtront après sa mort : l'Éthique, le Traité de la réforme de l'entendement, le Traité politique. Spinoza s'est assigné comme objectif fondamental la transmission d'un message libérateur à l'égard de toutes les servitudes, et porteur de la joie que donne la connaissance (béatitude). Pour arriver à la connaissance de la nature, c'est-à-dire de Dieu, il faut accéder à celle des causes qui donnent à chaque être, dont l'homme, sa spécificité. De cette nature, dite substance, l'homme ne peut percevoir que deux attributs : l'étendue et la pensée (Éthique).Il existe trois modes de connaissance : la croyance, le raisonnement, l'intuition rationnelle (Traité de la réforme de l'entendement). La vie en société ne peut se concevoir autrement que comme la réunion d'êtres qui se sont mutuellement acceptés ; il existe donc un droit à l'insurrection quand la liberté publique est bafouée.
