GÉOGRAPHIE
Le milieu naturel. L'Australie est un pays de plaines et de plateaux, si l'on excepte sa bordure orientale montagneuse (Cordillère australienne), traversé en son milieu par le tropique du Capricorne. Le climat est à dominante aride dans l'intérieur (70 % du territoire reçoivent moins de 500 mm d'eau par an et 40 % moins de 250 mm), tropical au N.-E. (Queensland, chaud, mais humide en été austral), tempéré au S.-E. (dans le Victoria et la Tasmanie, aux températures modérées et aux précipitations tombant en toutes saisons), méditerranéen, enfin, au S.-O. (vers Perth) et au S. (Adélaïde). Le désert occupe de vastes espaces au centre. Par les formations steppiques et la savane, on passe (au moins à la périphérie orientale, arrosée) à la véritable forêt (tropicale au N., à boisements d'eucalyptus au S.). L'aridité fréquente explique la faiblesse des écoulements et l'existence d'un seul réseau hydrographique notable, celui du Murray.
La population. Avec 3 hab. en moyenne au km2, le pays apparaît sous-peuplé. Il juxtapose en fait de vastes régions pratiquement inhabitées (sinon par des Aborigènes, au nombre de 250 000 [1 à 2 % de la population totale environ], ou par des mineurs) et des bandes littorales (notamment de Brisbane à Adélaïde) plus ou moins larges, fortement urbanisées : 89 % des Australiens vivent en ville, plus de 40 % même dans les deux seules métropoles de Sydney et Melbourne. D'origine européenne, la population s'est accrue surtout par immigration. Celle-ci a toutefois diminué, et, comme le taux de natalité a fortement baissé depuis 1970 (de l'ordre de 13 ‰ aujourd'hui), la croissance démographique s'est ralentie.
L'économie. L'agriculture occupe moins de 3 % de la population active et contribue pour une part équivalente à la formation du produit intérieur brut (PIB). Pourtant, en raison des surfaces disponibles, de la modernisation des techniques et des matériels, la production est notable. Le blé est de loin la culture dominante ; localement apparaissent le vignoble (en zone « méditerranéenne ») et la canne à sucre (en zone tropicale). Mais l'élevage domine largement. Le troupeau ovin est le premier du monde, assurant notamment le quart de la production mondiale de laine brute. L'Australie dispose de richesses minières exceptionnelles, souvent récemment découvertes. Elle est devenue le deuxième producteur (et premier exportateur) de minerai de fer et d'alumine, le premier producteur de bauxite , et figure parmi les 5 premiers producteurs mondiaux de cobalt, manganèse, plomb, zinc, argent. Ses ressources énergétiques ne sont pas négligeables : une extraction houillère en progression, complétée par un apport de lignite ; des ressources en hydrocarbures, encore incomplètement prospectées (mais déjà autour de 20 Mt de pétrole et plus de 60 milliards de m3 de gaz naturel), et d'abondants gisements d'uranium (près de 30 % des réserves mondiales). L'industrie a naturellement profité de ces bases agricoles et minières. L'agroalimentaire et la métallurgie (sidérurgie, construction mécanique, automobile) se sont développés, puis la chimie. L'ensemble de l'industrie assure environ 24 % du PIB, contre 73 % pour les services qui occupent environ 78 % de la population active (à peine 20 % dans l'industrie). L'industrie (extractive ou de transformation) est en grande partie sous contrôle étranger (essentiellement américain), notamment pour l'exploitation de la bauxite, le montage automobile, le raffinage du pétrole et la chimie.
L'avion est le mode de transport privilégié pour les personnes, tandis que les marchandises sont transportées par route plutôt que par voie ferrée. Le cabotage est également utilisé pour les pondéreux. L'équilibre de la balance commerciale dépend des variations des cours de matières premières puisque 75 % des exportations sont des produits agricoles ou miniers, alors que les produits manufacturés constituent encore la majeure partie des importations du pays, dont la Chine est devenue le premier fournisseur. L'Australie demeure un pays neuf, ce qui n'empêche pas un niveau de vie élevé, à l'avenir prometteur du fait d'un potentiel naturel exceptionnel.
HISTOIRE
Occupée partiellement par des populations dites « australoïdes » (Aborigènes), l'Australie fut atteinte par les Hollandais au XVIIe s.
1770. James Cook aborde le continent.
1788. Début de la colonisation anglaise, qui va s'étendre progressivement sur tout le continent au cours du XIXe s. L'Australie est tout d'abord une terre de bagne pour les condamnés britanniques. En 1851, la découverte de mines d'or près de Melbourne attire une abondante immigration, en grande majorité britannique. Celle des Noirs et des Asiatiques est limitée par la loi. Cultivateurs et éleveurs de moutons rivalisent pour l'occupation du sol. De nouvelles colonies sont progressivement créées.
1901. Les colonies australiennes forment le Commonwealth australien. Membres du Commonwealth britannique, elles accentuent leur politique protectionniste.
L'Australie participe activement aux deux guerres mondiales aux côtés des Alliés. À partir de 1945, l'économie progresse rapidement. L'immigration demeure importante. L'île est un partenaire privilégié des États-Unis dans le Sud-Est asiatique et développe ses relations économiques avec le Japon, la Corée du Sud, la Chine et les pays de l'ASEAN. Elle est une des grandes puissances du Pacifique.
1986. L'Australia Act abolit les derniers pouvoirs d'intervention directe de la Grande-Bretagne dans les affaires australiennes. (En 1999, les Australiens ont toutefois rejeté, par référendum, un projet de transformation du statut constitutionnel de leur pays en république.)
La vie politique est marquée par l'alternance au pouvoir des libéraux (dont Robert Gordon Menzies, à la tête du gouvernement de 1939 à 1941 et de 1949 à 1966 ; Malcolm Fraser, 1975-1983 ; John Howard, 1996-2007 ; Malcolm Turnbull, 2015-2018 ; Scott Morrison, depuis 2018) et des travaillistes (Bob Hawke, 1983-1991 ; Paul Keating, 1991-1996 ; Kevin Rudd, 2007-2010 et 2013 ; Julia Gillard, 2010-2013).
