Conditions naturelles. Les limites sont nettes au N. (océan Arctique), à l'E. (océan Pacifique) et au S. (océan Indien). Par convention, on considère que l'Oural sépare l'Asie de l'Europe à l'O., et que l'isthme de Suez la sépare de l'Afrique au S.-O. Toute la partie continentale est dans l'hémisphère Nord (entre 1° et 77° de latitude) ; seules des îles d'Indonésie sont situées au S. de l'équateur. De l'O. à l'E., le continent s'étire sur 164° de longitude. L'altitude moyenne (env. 950 m) est la plus élevée pour un continent. Le centre est en effet occupé par le plus important ensemble montagneux de la planète, étiré du Taurus à l'archipel de la Sonde et englobant notamment l'Himalaya (8 848 m à l'Everest). Parfois volcaniques (surtout à l'E. et dans le S.-E. insulaire), les montagnes enserrent des plaines ou plateaux : Anatolie, plateau iranien, Tibet, Ordos, plaine de Mandchourie. Les grands fleuves de l'Asie des moussons y ont trouvé les matériaux des plaines alluviales et deltaïques (plaine indo-gangétique, delta du Mékong, grandes plaines de Chine). Au N. et au S., de vastes régions de plaines et de plateaux correspondent à la présence de boucliers cristallins précambriens (Arabie, Deccan, Sibérie orientale), parfois recouverts d'épais sédiments (Sibérie occidentale).

L'extension en latitude explique la diversité des climats. Le Nord est le domaine du climat sibérien, très rude en hiver. Le sol, constamment gelé en profondeur, porte une maigre végétation, la toundra (à laquelle succède, vers le S., la taïga). Au sud, de l'Arabie et de la Caspienne au Gobi, c'est un climat désertique ou du moins aride (avec une maigre steppe). Tout le Sud-Est, plus chaud, est surtout affecté par la mousson, qui apporte des pluies d'été, essentielles pour l'agriculture. La forêt dense recouvre partiellement l'Insulinde, constamment et abondamment arrosée.

Population et économie. La Chine et l'Inde sont les deux pays les plus peuplés de la planète. L'Indonésie vient au quatrième rang, le Japon au onzième. De plus, la croissance démographique demeure globalement élevée. En Asie du Sud, la population est encore essentiellement rurale. Si la densité moyenne dépasse 60 hab. au km², de très vastes régions sont sous-peuplées : la Sibérie et certains pays du Moyen-Orient. Par contre, les densités sont fortes en Asie des moussons (Inde, Japon, Bangladesh, Chine orientale).

Le poids démographique global et la prépondérance de la population rurale expliquent la prédominance des cultures vivrières et souvent leur caractère intensif (notamment dans les deltas). Le riz est la céréale de l'Asie des moussons, le blé tient une place essentielle dans les régions moins chaudes et moins arrosées (Asie occidentale et surtout ouest de la plaine indo-gangétique et moitié septentrionale de la Chine). L'Asie possède toutefois quelques grandes cultures de plantations, fournissant l'essentiel des productions mondiales de thé, de caoutchouc naturel. Les ressources énergétiques sont localement importantes (hydrocarbures au Moyen-Orient, en Sibérie occidentale, en Indonésie ; houille en Sibérie méridionale, en Chine et en Inde), mais sont absentes au Japon.