Esprit indépendant et satirique, comme le montrent ses deux ouvrages, l'Éloge de la folie (1511), les Colloques (1518), il reçoit des subsides du pape pour lutter contre la Réforme. Mais il refuse la pourpre cardinalice. Cependant, il n'aime guère non plus Luther et écrit contre lui un traité (Traité du libre arbitre, 1524) qui lui vaut les foudres du grand Réformateur. Quand la Réforme gagne Bâle, Érasme part pour Fribourg-en-Brisgau, restée fidèle au catholicisme tout en vivant en bonne intelligence avec la Réforme. Hostile à tout fanatisme, Érasme cherche à définir un idéal de paix et de tolérance et un humanisme chrétien (Institution du prince chrétien, 1515).
