Les centrales électriques
▶ Le principe
Pour obtenir de l’énergie électrique, il faut faire tourner un alternateur. Pour cela, on couple son rotor à une turbine, machine plus ou moins complexe capable de transformer l’énergie de l’eau courante, de la vapeur ou du vent en énergie disponible sur un arbre moteur.
▶ Les centrales sont classées en différents types :
• les centrales hydrauliques ; en France, la puissance électrique des centrales hydrauliques varie de quelques milliers de watts, pour des installations personnelles, à 500 mégawatts (1 MW = 106 W) pour des barrages importants ;
• les centrales thermiques ; elles transforment de l’énergie thermique en énergie électrique. Une centrale thermique classique utilise l’énergie fournie par la combustion d’un combustible fossile (charbon, pétrole ou gaz naturel).
Une centrale nucléaire utilise l’énergie fournie par un réacteur nucléaire fonctionnant soit avec de l’uranium, soit avec du plutonium.
L’exploitation des énergies renouvelables (centrales photovoltaïques, éoliennes, géothermiques, utilisation de la biomasse, etc.) est en pleine évolution car elle est plus respectueuse de l’environnement.
Le transport du courant
▶ L’utilisation des transformateurs par EDF
L’énergie électrique est souvent utilisée très loin des endroits où elle est produite, aussi faut-il la transporter par des « chemins » plus ou moins longs. Ces « chemins » sont constitués par toutes les lignes électriques qui forment les réseaux de transport et de distribution.
Au cours de ce transport une partie importante de l’énergie électrique se dissipe en chaleur et se perd dans l’atmosphère. Cette perte peut être diminuée si le transport se fait à très haute tension. À cette fin, on utilise des transformateurs.
▶ De l’alternateur à l’utilisateur
La tension électrique fournie par la centrale est tout d’abord élevée à une très haute tension (THT) pour pouvoir être transportée avec le minimum de pertes.
Elle est ensuite progressivement ramenée à une moyenne tension (MT) puis à une basse tension (BT) pour être enfin distribuée aux utilisateurs.
