Fondateur du groupe des Républicains indépendants (1962), ministre des Finances (1962-1966, 1969-1974), il est président de la République de 1974 à 1981. Fondateur de l'Union pour la démocratie française (UDF) en 1978, il en est le président de 1988 à 1996. Il préside la Convention sur l'avenir de l'Europe (2002-2003), chargée de rédiger un projet de traité constitutionnel. Celui-ci est cependant rejeté par référendum par les Français et les Néerlandais en 2005.
